Samu titulu je 1578. godine mongolski vladar Altan-kan udijelio Sonamu Gyatsou, poglavaru samostana Drepung, najistaknutijem lami u tadašnje vrijeme. Budu?i da se Sonam ra?unao kao tre?a reinkarnacija te linije nasljedovanja, posthumno je titular udjeljena i njegovim prethodnicima.

Samo tibetanci vjeruju kako dalaj lama predstavlja jednu od reinkaranacija bodhisatve milosr?a Avalokitešvare. Radi se o zaista zanimljivom vjerovanju i obi?ajima. Naime nakon smrti jednog dalaj lame visoki redovnici kre?u u potragu za djetetom koje ?e proglasiti idu?om reinkarnacijom linije dalaj lama. Zanimljivo je što ga otkrivaju tako što odabrano dijete prepoznaje predmete koji su pripadali umrlom dalaj lami.

Ako odabrano dijete prepozna odre?ene predmete, tada ga odvode u Lhasu, gdje ga do odrasle dobi pou?avaju ostali visoki lame. Normalno je da potraga za odabranim djetetom traje i po nekoliko godina. No pored dugogodišnje potrage, sam proces u?enja isto tako traje neko vrijeme.

Sam izbor novog dalaj lame uvijek je pra?en politi?kim unutarhijerarhijskim i izvanhijerarhijskim manipulacijama, a poznato je kako je njihova povijest oduvijek bila pra?ena brojnim sukobima svih neistomišljenika. Naime u borbama za vlast u vrhu tibetanske budisti?ke hijerarhije bilo je ubijeno pet dalaj lama. U dijelom samostalnoj državi, a dijelom u autonomnoj jedinici u sastavu Kine, dalaj lame su imale i svjetovnu vlast.

Po?evši sa petim dalaj lamom, pa sve do 14. Dalaj Lama je zime provodio u poznatoj pala?i Potala, a ljeta u pala?i Norbulingk. Me?utim nakon neuspješnog ustanka 1959. godine, 14. dalaj lama potražio je uto?ište u Indiji, nakon ?ega je indijski premijer dopustio njemu i njegovim sljedbenicima da ostanu.

Dalaj Lama od tog trenutka živi u egzilu u Dharamsali, državi Madhya Pradesh u sjevernom dijelu Indije, gdje je uspostavljena središnja Tibetanska uprava, a pored toga tu su izbjeglice izgradile i otvorile mnoge škole i budisti?ke hramove.